Échec des négociations entre un musée de Boston, le Bénin et un prêteur

Le Musée des beaux-arts (MFA) de Boston fermera sa galerie consacrée au royaume du Bénin le 28 avril. Les « bronzes du Bénin » exposés ne seront pas restitués à leur lieu d’origine. Ils seront rendus à leur donateur, cinéaste et héritier Robert Owen Lehman Jr., à l’exception de cinq d’entre eux qui sont la propriété du musée.

Robert  Owen Lehman Jr. avait prêté 34 pièces en 2008 dans le cadre d'un accord négocié avec Malcolm Rogers, alors directeur du MFA. Cet accord stipulait que les pièces seraient données ultérieurement au musée. En 2013, une galerie fut spécialement ouverte pour présenter cette collection. Mais dès cette époque, la Commission nationale des musées et monuments du Nigéria réclamait la restitution des artefacts, soulignant que la majorité d’entre eux avaient été pillées lors de l’incursion des troupes britanniques à Bénin City en 1897 

Ne possédant pas les objets, le musée engagea un dialogue entre l’Oba et Robert Owen Lehman Jr. qui dura plusieurs années, mais ces discussions n’ont pas permis de trouver un accord

Matthew Teitelbaum, directeur du musée depuis 2015, a exprimé la déception du MFA face à l’échec des négociations : « Nous nous efforçons de jouer un rôle de premier plan dans la gestion éthique des collections et la restitution des œuvres, mais nous n'avons pas pu parvenir à une solution acceptable pour toutes les parties », a-t-il déclaré.

Concernant les cinq objets acquis par le musée entre 2012 et 2020 - deux plaques en relief, deux têtes commémoratives et un pendentif du XVIIIᵉ ou XIXᵉ siècle représentant un Oba et deux dignitaires - le musée a déclaré, selon le New York Times, qu’il continuerait à rechercher « une solution concernant la propriété et l'exposition ». Ces pièces seront intégrées à la collection permanente du musée d'ici juin.

Robert Owen Lehman Jr., issu de la famille fondatrice de la tristement célèbre banque Lehman Brothers, est un collectionneur actif, mais également une figure controversée. Contacté par le New York Times, Robert Lehman a refusé de commenter.

Depuis plusieurs années, le Bénin et le Nigeria réclament activement la restitution des œuvres pillées lors de la colonisation, notamment les bronzes du Bénin. Ces démarches ont permis à la France de rendre 26 œuvres des trésors royaux d’Abomey à la République du Bénin en 2021 et aux Pays-Bas de restituer 113 bronzes au Nigeria en 2025.